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¿Chamaco, chamo o gurí?

Dos de estas palabras tienen etimología indígena sólida y bien fechada. Otras dos, de las más queridas por sus hablantes, resultan ser al indagar un misterio que ningún diccionario se atreve a cerrar. Y una tiene dos explicaciones enfrentadas que se contradicen entre sí.

Cómo se dice en cada país

Cómo se dice en cada país
Palabra	Dónde se usa
Chamo	🇻🇪 Venezuela
Chigüín	🇳🇮 Nicaragua · 🇭🇳 Honduras · 🇸🇻 El Salvador
Patojo	🇬🇹 Guatemala
Pelao	🇵🇦 Panamá
Cabro chico	🇨🇱 Chile · 🇵🇾 Paraguay
Gurí	🇦🇷 Argentina · 🇵🇾 Paraguay · 🇺🇾 Uruguay
Chamaco	🇲🇽 México
Crío	🇪🇸 España · 🇬🇶 Guinea Ecuatorial

En negrita, el país donde la palabra es dominante.

De dónde viene cada palabra

Gurí Uruguay, Argentina, Paraguay

Del guaraní ngiri, muchacho. Es de las etimologías más limpias del grupo: la reconoce el diccionario de la RAE para Argentina y Uruguay. Originalmente designaba solo a los varones y con el tiempo se extendió a las niñas y a la infancia en general. Vive con fuerza en el Litoral argentino, en todo Uruguay, en Paraguay y en el sur de Brasil, donde el portugués gaúcho también dice guri.

Chamaco México

Del náhuatl chamahuac, «grueso, crecido, rollizo», o del verbo chamahua, engrosar. Es la etimología que recoge el diccionario de la RAE y la que respalda el trabajo de Pilar Máynez en la UNAM. Existe una propuesta alternativa minoritaria, del lingüista Fidencio Briceño Chel, que apunta a un origen maya peninsular: chan (pequeño) más máak (persona).

Cabro chico Chile

El origen de «cabro» es indiscutible —del latín capra, con raíz indoeuropea— pero por qué el animal acabó significando «niño» en Chile no está documentado. Se especula con la importancia de la cría caprina en la historia rural del país, y las propias fuentes que lo proponen lo califican de especulación.

Pelao Panamá

De «pelado», participio de «pelar», del latín pilare. La explicación que se repite es que a los niños se les rapaba la cabeza, a menudo por higiene, y que «cabeza pelada» acabó significando «niño». La palabra base está perfectamente documentada; ese salto concreto de significado, no.

Patojo Guatemala

«Patojo» sí tiene etimología: viene de «pato» más el sufijo «-ojo», y su significado general es el de quien camina contoneándose, como los patos. Lo que no explica ninguna fuente seria es cómo se pasó de ahí a «niño» en Guatemala. La analogía con el andar bamboleante de los que empiezan a caminar es plausible, pero nadie la ha documentado como explicación histórica real.

Chigüín Nicaragua

Aquí las fuentes se contradicen abiertamente. La explicación más repetida en internet es que viene del náhuatl Chiguintzín, lo que encajaría con el sustrato nahua-pipil bien documentado del occidente de Nicaragua. El problema es que esa forma no aparece en los diccionarios náhuatl académicos de referencia. Corominas, por su parte, recoge «chigüín» como variante dialectal riojana de «chico», de la misma familia expresiva que el burgalés «chiguito». Ninguna de las dos versiones puede darse por cerrada, pero conviene saber que la que todo el mundo repite es la que menos respaldo lexicográfico tiene.

Chamo Venezuela

El Diccionario de americanismos registra el uso en Venezuela, Cuba y El Salvador, pero no ofrece etimología. Circulan tres teorías —del italiano ciambellano, del portugués chamar, o derivado del mexicano «chamaco»— y ninguna aparece en ninguna fuente lexicográfica seria. Solo en blogs y vídeos.

Chamaquito R. Dominicana

Diminutivo del mismo «chamaco» náhuatl, que viajó del centro de México al Caribe. Es un buen recordatorio de que estas palabras no se quedan quietas: cruzan el mar, cambian de sufijo y se instalan como si fueran de allí de toda la vida.

La etimología que todos repiten (y que no es)

Los zapatos coloniales de los «patojos»

La historia dice que en la Guatemala colonial se llevaban unos zapatos altos, los «chapines», que obligaban a caminar con dificultad, y que de ahí salió llamar «patojos» a los niños que los usaban. Las propias fuentes que la recogen la señalan como leyenda sin verificar: no hay ninguna fuente primaria que la sostenga. Encaja bien con el significado original de «patojo» —el que camina contoneándose— pero encajar no es lo mismo que estar documentado.

¿Y tú? Elige tus palabras y adivinamos de qué país suenas.

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